"C'era una volta" è uno dei romanzi gialli di Agatha Christie, stampato in Italia dalla Arnoldo Mondadori Editore nella collana Il giallo Mondadori con il numero 57, la cui prima pubblicazione in inglese avvenne nel 1945.
È un libro unico nella produzione della scrittrice, infatti non è ambientato negli anni contemporanei della Christie, ma nel 2000 a.C. a Tebe.
Introduzione
Siamo a Tebe nel 2000 a.C. nella casa di Imhotep, sacerdote del Ka. La figlia Renisenb è tornata in famiglia dopo la morte del marito e vorrebbe che tutto fosse come quando era bambina. Ma non è così, e ben presto scoprirà che la famiglia intera è in netto contrasto. La situazione già di per sé complicata viene resa ancora più delicata a seguito di alcune misteriose morti che funestano la famiglia.
Trama
Reninseb, dopo tanto tempo torna nella casa in cui e cresciuta, perché poco prima ha perso suo marito. Suo padre fa conoscere la sua nuova donna di nome Nofret, e poco dopo parte. Nofret, rimasta sola, comincia a mettere zizzania tra i tre figli di Imhotep. Satipy e Kait, le mogli, cercano di incutere timore in Nofret, ma la ragazza informa subito il sacerdote della cosa, che minaccia di cacciare via tutti i suoi figli e le loro famiglie se non si comporteranno bene con Nofret. Improvvisamente così tutti hanno un motivo per uccidere la ragazza, e quando alla fine Nofret viene ritrovata morta ai piedi di una collina una morte accidentale sembra meno che probabile.
La pretesa che Nofret non sia stata uccisa sta cominciando a diventare realtà quando anche Satipy muore: sembra che si sia gettata in preda al terrore dalla stessa collina in dalla quale è caduta Nofret, mentre ci stava camminando con Yahmose. Era lo spirito vendicativo di Nofret quello che Satipy ha visto sopra la spalla del marito? Queste chiacchiere prendano sempre più piede quando Yahmose e Sobek bevono del vino avvelenato. Quest’ultimo muore, ma Yahmose riesce a sopravvivere, avendo bevuto meno vino. Un ragazzino che afferma di aver visto il fantasma di Nofret mettere il veleno nella brocca muore poco dopo.
Ipy comincia a spadroneggiare, e comunica a Henet che la farà cacciare da suo padre Imhotep, ma il giorno dopo viene trovato affogato nel lago.
Kameni sembra essersi innamorato di Reninseb, e le chiede di sposarlo. Indecisa tra lui e Hori, l’uomo che conosce da sempre, lascia la decisione nelle mani del padre, che la fa fidanzare con Kameni. La ragazza si rende conto che il rapporto tra il suo promesso sposo e Nofret era molto stretto, e che la gelosia potrebbe averla portata a comportarsi in quel modo così odioso.
Mentre Reninseb, Hori e Esa cominciano a pensare alla possibilità di un assassino umano, anche Ipy, uno dei possibili omicidi, viene trovato morto annegato. Esa cerca di tirare allo scoperto il colpevole imbastendo una trappola, ma anche lei viene uccisa, con un unguento avvelenato. La schiava Henet, che detiene adesso il potere, viene soffocata con dei rotoli di lino.
È sulla stessa collina dalla quale è caduta Nofret che l’assassino compie il suo ultimo gesto. Reninseb, che si trova proprio lassù, sente dei passi dietro di lei e si volta, trovandosi davanti lo sguardo pieno d’odio del fratello Yahmose. Paralizzata dalla paura, Reninseb capisce che Satipy prima di cadere non stava guardando con paura qualcosa dietro Yahmose, ma proprio il marito. Il suo avvelenamento causato dal vino era molto meno dannoso di quello del fratello, in modo da far credere che l’assassino ce l’avesse pure con lui. Prima che Yahmose possa uccidere Reninseb, Hori lo uccide e salva la ragazza. A quel punto Reninseb deve decidere quale dei due scriba vuole sposare: Kameni, un ragazzo vitale, o Hori, l’uomo che le ha salvato la vita e che ha sempre conosciuto. La giovane fa la sua scelta, e cade tra le braccia di Hori.
